Autor: Petr Koten
Na první společné utkání stále čekají, ovšem dopředu je jasné, že souhra Kawhiho Leonarda s Paulem Georgem promění pořádky v NBA. Steve Ballmer může tančit radostí, s jeho Los Angeles Clippers už počítá každý. „Asi to tak mělo být, chtěl to osud,“ pravil George v červenci, když měl poprvé prostor mluvit ke kalifornskému publiku o stěhování do nového klubu za novým parťákem. Vypadá to, že ti dva, KL2 a PG-13, se hledali.
Když se řekne Paul George a Kawhi Leonard, někde za rohem skoro vždycky číhá třetí muž. Ten je pro tento příběh skoro stejně důležitý jako oni dva. LeBron James.
Soutěžní zápas James ani s jedním z nich nikdy neodehrál, ani v americké reprezentaci se nepotkali, natož v NBA. Ovšem v posledních letech mu představa získat jednoho z nich za parťáka rozhodně nebyla nepříjemná. Předloni se pekla výměna Paula George z Indiany do Clevelandu. A když to nevyšlo - Pacers se rozhodli poslat svou hvězdu na Západ, do Oklahoma City - byl LeBron hodně mrzutý. Loni v létě se George coby volný hráč zrovna dvakrát nehnal, aby se stal Jamesovým spoluhráčem v LA Lakers. A letos LeBron přemlouval k přestupu pro změnu Kawhiho Leonarda - také marně, jak víme.
S Jamesem si ani jeden zjevně zahrát nechtěl. Porážet ho, to je pro ně výzva. A pokud se kvůli tomu měli setkat v jednom týmu, budiž. Že jde právě o Clippers, je o to pikantnější.
Indiana na pár minut velkolepá
Leonard a George mají hodně společného. Oba jsou rodáky z jižní Kalifornie a rozhodně nepatřili k náctiletým sportovním zázrakům. Ale když jako dvacetiletí mířili do NBA, už se tušilo, že svému týmu mohou přinést jackpot. George strávil dvě sezony na univerzitě Fresno State, než si ho v roce 2010 vybrala Indiana v draftu jako desátého. Leonard hrál dva roky za San Diego State, aby se coby patnáctka draftu 2011 stal hráčem…. Indiany.
Tady se cesty KL2 a PG-13 protínají poprvé, ale jen nakrátko. Pacers brali Leonarda pro San Antonio, chtěli totiž už vyzkoušeného, pětadvacetiletého rozehrávače George Hilla (kromě Leonarda obětovali i práva na Erazema Lorbeka, kterého ale Spurs nedokázali zlákat pro NBA, a tehdejší 42. volbu, na které San Antonio sáhlo po Davisu Bertansovi).
Od vedení Indiany v čele s prezidentem basketbalových operací Larrym Birdem to byl jeden z risků, který nevyšel.
Jako velké „co kdyby“ se téma spoluhráčů George a Leonarda v dresu Indiany intenzivně řeší nejpozději od jara 2013. To se tito dva mladíci stali oběťmi LeBrona Jamese a spol. během tažení Miami Heat na titul. Mít třiadvacetiletou a dvaadvacetiletou budoucí superhvězdu, to by bylo terno...
„Jakmile si Indy v draftu vzala Kawhiho, přiznávám, že jsem byl v rozpacích. Ale když se posuneme do současnosti, když víme, jak teď hraju já a jak hraje on, tak si přeju, aby nás nechali vyrůstat společně… Skoro se zdá, že osud chce, abychom my dva spolu hráli," poznamenal letos v létě Paul George. Vystihl to vcelku přesně. Zatímco v roce 2011 dvě obdobná obří křídla nedávala na papíře smysl, dnes je sázka na dva univerzály té nejfajnovější kvality… vlastně to ani není sázka, ale vlhký sen všech manažerů.
Svým způsobem se jedná o sebenaplňující proroctví: výkony George a Leonarda nutí skauty ostatních klubů, aby hledali „nové George“ a „nové Leonardy“. Na draftech jsou hráči, kteří mají alespoň něco z KL2 a PG-13, hodně žhavým zbožím. Podobné duo touží sestavit každý, teď se tahle touha ještě zvětší.
Ale pojďme zpátky o osm let. I Indianě se nováček Kawhi Leonard zamlouval, ale přece jen se rozhodla pro jinou cestu. V první polovině desátých let patřilo k jádru Pacers kromě rozjíždějícího se George také další šikovné křídlo Danny Granger, jeho kariéru však zranění neskutečně rychle zlikvidovala. A smůlu na zdraví měli i další klíčoví členové tehdejší sestavy, na kterou Larry Bird vsadil - Hill, Lance Stephenson a Roy Hibbert. Vrcholem tohoto týmu byla finále Východní konference v letech 2013 a 2014, pak přišla Georgeova velevážná zlomenina nohy a propad Pacers.
San Antonio vyšlo z trejdu líp; jak už to v jeho případě bývá pravidlem. Z nadějného podivína (a pracanta) velice rychle ukulo hvězdného podivína (a pracanta). Z výtečného obranáře se obratem stala velká hrozba pro soupeřův koš. Už ve své druhé sezoně byl Kawhi smutným hrdinou finálové série s Miami - jeho neúspěšný trestný hod v šestém finále byl tím stéblem, kterého se Heat chytili a díky němuž otočili zápas i celou sérii. A už ve své třetí sezoně byl Kawhi hlavním hrdinou finálové série, Spurs tehdy Miami v odvetě jasně přejeli a mlčenlivý křídelník bral krátce před svými 23. narozeninami cenu MVP bojů o titul.
A přitom si ani v San Antoniu nebyli během draftu 2011 jisti, že dělají správnou věc, když si berou Kawhiho. „Koukali jsme se tehdy jeden na druhého a říkali si: Opravdu ho chceme? Byli jsme pos… strachy. Toho kluka jsme neznali, nebyl to žádný střelec. Nebyl to hráč na perimetr, byl to pivot, co umí doskočit,“ svěřil se před časem Gregg Popovich v rozhovoru pro Sports Illustrated.
(Do detailu rozebral draftovou výměnu Kawhi Leonard za George Hilla už před šesti lety Zach Lowe na serveru Grantland.
Ve Spurs však obavy rychle odvrhli. Nástupce Tima Duncana se našel rychle a zdánlivě snadno, na další dekádu měli v Texasu vystaráno. Že jim tenhle plán nakonec nevyšel a v letech 2017 a 2018 se vztah mezi klubem a Leonardem rozpadl, je věcí druhou.
Loni v červnu si Kawhi u Spurs vyžádal výměnu. Putoval do Toronta a z ročníku vytěžil maximum. Pošetřil týrané dolní končetiny, když nastoupil jen do 60 zápasů základní části. Na závěr sezony byl ve špičkové formě a jedním z nejlepších individuálních play off výkonů v historii NBA získal pro Raptors premiérový titul.
Kawhi Leonard na lovu
Ale možná tu byl způsob, jak mohli Spurs udržet Leonardovu přízeň. Mohli mu splnit jedno velké přání. Před dvěma lety mu měli dodat za parťáka Paula George. Kawhi se nedávno v rozhovoru s Rachel Nichols z ESPN nechal slyšet, že se pokoušel přesvědčit San Antonio, aby za George nabídlo Indianě víc než Oklahoma City. Jenže nestalo se.
Až letos se Leonard dočkal. Bavil se sice s LA Lakers o možnosti zapojit se do sestavy s LeBronem Jamesem a Anthonym Davisem, ale zároveň vyhlížel, jak si manažeři Toronta a LA Clippers povedou v honu na Paula George. Jak moc na oba kluby i hráče samotného Kawhi tlačil, to se asi nedozvíme. Podle informací, kterými disponuje Shams Charania z The Athletic, se jeho role výrazně přeceňuje. Ramona Shelburne z ESPN naopak psala o tom, jak mocně Kawhi přemlouval George, aby si zažádal odchod z OKC. A prý volal i Kevinu Durantovi, aby ho lanařil pro Clippers. Podle Adriana Wojnarowského z ESPN zase v Torontu a v LA moc dobře věděli, že Leonard zamíří do toho týmu, který získá George.
Raptors s myšlenkou dovést George (i Russella Westbrooka) pracovali. Klubový prezident Masai Ujiri si však nedovolil zadlužit budoucnost. Nechal si volby v draftu a radši buduje celek kolem Pascala Siakama, o kterého by v případě výměny přišel.
V Clippers, kteří ve finále NBA ještě nikdy nebyli a neradi by jen přihlíželi dalšímu vzestupu Lakers, byla touha po hvězdách větší. Po Georgovi sáhli i za cenu ztráty Shaie Gilgeouse-Alexandera, Danila Gallinariho či pěti voleb v prvních kolech draftu. A s Georgem v sestavě obratem podepsali Leonarda.
Osud je naplněn.
Kawhi Leonard a hlavně Paul George si vlastně plní sny. Sice vyrůstali v okolí Los Angeles, ale ani jeden nebyl fanouškem Lakers. Ač Georgeovým dětským idolem býval Kobe Bryant, fandil prý Clippers. Leonard miloval Allena Iversona a Philadelphii. Společně mohou změnit jeden vysmívaný klub a stát se jeho největšími ikonami. Kawhi útočí na třetí titul s třetím týmem, Paul George jde po prvním prstenu.
Oba začali uspokojivě. Leonard 30 body při úvodní výhře nad Lakers 112:102. Proti San Antoniu se zaskvěl dokonce 38 body či 12 doskoky a postaral se o vítězství 103:97. Jenže poslední tři zápasy Clippers vynechal, aby doléčil koleno. Chybět začal v okamžiku, kdy se uzdravila druhá superhvězda.
Paul George se uvedl dokonce klubovými rekordy a také jedním rekordem napříč celou NBA. Má na kontě 33 bodů při nedávné porážce 127:132 s New Orleans a 37 bodů při výhře 150:101 nad Atlantou. „Mohla z toho být má první padesátka,“ zahlásil George po domácí premiéře. Sedmdesáti body za dva zápasy ještě nikdo angažmá v Clippers nezačal. A 37 bodů za necelých 21 minut ve hře, to NBA zažila vůbec poprvé.
Do třetice se George musel v útoku uskromnit, dosáhl jen na 18 bodů. Výhry 90:88 nad Oklahoma City si ale určitě považuje o to víc. Zvlášť když jeho trojka 26 sekund před koncem byla střelou vítěznou.
Jestliže chce sportovní Amerika vidět ve finále Západní konference derby, její naděje jsou větší a větší. Lakers zatím celé soutěži společně s Bostonem vévodí (11-2). Clippers jsou na Západě „až“ čtvrtí (9-5), ale coby nový tým mají nárok na sto dnů hájení. Že si spolu od začátku sedli „lejkrsáci“ James s Davisem, je spíš výjimečné.
O třech z nemnoha překážek k historické sezoně Los Angeles Clippers se však už pár měsíců ví. Na obě ramena devětadvacetiletého George a stehno osmadvacetiletého Leonarda ať se kluboví lékaři soustředí dnem i nocí. Nepřekvapí, pokud budou trenéru Docu Riversovi poměrně často mluvit do sestavy, poslední týden s Kawhiho pauzou je dobrým příkladem.
Comments